RFK Jr. and the Latino Vote

The US Must Be a Good Home and a Good Neighbor

By Aaron Good, columnist, The Kennedy Beacon

For decades, the Kennedy family has forged and maintained connections to Latinos and to Latin America. Most famously, these ties include JFK’s Alliance for Progress and Robert F. Kennedy’s political alliances forged over farmworker rights. Today, independent candidate for president Robert F. Kennedy Jr. carries on this tradition as he continues to increase his popularity among US Latinos.

A key element of Kennedy’s appeal to Latino voters—the second-largest US voting bloc—is his immigration policy. While he advocates for much tighter security to curtail unlawful immigration, he also seeks to balance this with a plan to streamline and reform the process of lawful immigration. Perhaps most notably, Kennedy is calling for a renewed version of Franklin Roosevelt’s Good Neighbor policy. He wants the US to “end its military adventurism and stop supporting despotic governments, juntas, coups, death squads, and repressive regimes that persecute and impoverish their own people.” Echoing his father and uncle, Kennedy calls for the US to “stop opposing governments that seek land reform, labor reform, and social welfare for their people.”

Viva Kennedy! JFK, RFK, and Latin Americans

Prior to John F. Kennedy’s 1960 presidential campaign, Democrats and Republicans largely ignored Latino voters. As a bloc, Latino voters at the time were mainly Mexican-Americans and Puerto Ricans. In an article at the History Channel’s website, Benjamin Francis-Fallon explains how this political neglect ended with JFK’s 1960 campaign, in part because it had become clear that to defeat Nixon, Kennedy would need to increase his party’s share of the Mexican-American vote. The Kennedy platform “included using federal power to improve their people’s economic and social condition, awarding Latino Americans prestigious federal jobs, and backing them in their struggles for respect and influence within state and local Democratic parties.”

JFK’s point man for winning the Latino vote was Edward Roybal, a Mexican-American who served as a reformist city councilman in Los Angeles. At the 1960 Democratic National Convention, Roybal convinced Kennedy’s campaign to approve an ambitious get-out-the-vote campaign to win over US Latinos. Across the US, Viva Kennedy clubs were organized to promote JFK as a fellow Catholic who, as president, would be an ally to US Latinos, helping them achieve progress and acceptance in the American mainstream.

Los Angeles Examiner, Public domain, via Wikimedia Commons

Robert F. Kennedy Jr.’s growing popularity among Latino voters also brings to mind the odyssey of his father, Senator Robert F. Kennedy. Famously, Senator Kennedy allied himself with Cesar Chavez and the National Farm Workers Association which Chavez founded and led. Delores Huerta, Chavez’s top lieutenant, recalled the way that Senator Kennedy allied himself with the largely Latino farmworkers union:

He said that we had the right to form a union and that he [...] not only endorsed us but joined us. […] I was amazed at how quickly he grasped the whole picture. […] Robert didn't come to us and tell us what was good for us. He came to us and asked us two questions: “What do you want? And how can I help?” That's why we loved him.

While Senator Robert Kennedy is today likely more well-known for his support of these US Latino groups, he had also had genuine sympathy for the aspirations of Latin America. In November 1965, RFK went on a three-week tour of the region. As David Talbot recounts in his book, Brothers: The Hidden History of the Kennedy Years, RFK went on the trip motivated by concerns that JFK’s progressive and reformist Alliance for Progress was being abandoned by Lyndon B. Johnson’s administration. Under LBJ, Latin American policy was essentially handed over to the hard-liner Thomas Mann. As Kennedy confidant Dick Goodwin explained, Mann had the mindset of a “colonialist” who felt that “natives…need to be shown who is boss” and that “the principal job of the United States in Latin America is to make the world safe for [US corporations].” Needless to say, this was not what JFK had in mind when he launched the Alliance for Progress.

In Brazil, Senator Kennedy spent an hour speaking with the Brazilian head of state, Humberto Branco, the man who in 1964 was installed as president following a US-backed coup. John Bohrer writes that later, back in Rio, RFK witnessed soldiers assaulting Brazilian citizens. In response, Senator Kennedy spoke to the crowd, calling for a revolution to restore democracy. At one point, he jumped on the roof of a car and yelled, “Down with the government! Down with Tyranny!” Suffice it to say that since his death, no US presidential contender has been as sympathetic to the aspirations of Latin Americans.

Building on His Family’s Ties to the Region and Its Peoples

Robert F. Kennedy Jr. has his own deep links to the region and to Latin Americans inside and outside of the United States. In The Real RFK Jr., Dick Russell details how, as a high schooler, Robert F. Kennedy Jr. spent much of one year living in a Peruvian Aymara Indian village. With a young Mexican-American priest, he essentially did missionary work on rural farms and villages. Kennedy later expressed dismay about, “The wretched poverty I saw nearly everywhere in Latin America.” Bitterly, he contrasted this poverty “with the opulent estates of the superrich who ruled these nations and controlled their resources.”

Book Review: The Real RFK, Jr.

In 1973, RFK Jr. went to Chile to write an article for The Atlantic about what was then Latin America’s longest-lived democracy. Accompanied by a young journalist named Blake Fleetwood and a few others, Kennedy set out to see a famous and remote site in the Andes. But Chile’s days as a democracy were coming to an end. While Kennedy’s party was hiking through the mountains, some Chilean soldiers began following them. Eventually, these soldiers begin firing on Kennedy’s party with a machine gun. Kennedy immediately threw himself to the ground. Fleetwood later recounted that moment in a New York Times article published shortly after the incident: “[Bobby was] curled up, his face shoved in the snow, while those shots ripped overhead. […] Strangely, he seem[ed] calmer than the rest of us.”

As it turned out, Kennedy’s party had gotten caught up in the chaos of a US-backed coup attempt to oust the elected president of Chile, Salvador Allende. The coup failed, but another coup did succeed in September of the same year. Upon returning to the US, RFK Jr. worked to influence US-Chile policy. He later wrote, “I briefed Uncle Teddy on the Chilean crisis and urged him to expand his involvement.” Dick Russell notes that Senator Ted Kennedy later was credited by many Chileans for intervening to rescue them from a terrible fate under Pinochet’s new puppet dictatorship. As Robert F. Kennedy Jr. later recalled about his uncle,

Teddy orchestrated the passage of the so-called Kennedy Amendments, first cutting off all military aid, and then, as Pinochet’s violence escalated, all assistance, to Chile. I watched proudly from the gallery as Teddy grilled the Chilean junta leaders about human rights abuses. In late 1974, the generals returned to Washington for a second hearing. Afterward, my uncle’s staff told me that the generals had pointedly warned them that both Teddy and I should stay out of Chile.

In 1978, a few years after the Chilean incident, Robert F. Kennedy Jr. spent a few weeks in Ecuador traveling with the reformist presidential candidate Jaime Roldos. Eventually Roldos met a fate that Bobby understood all too well when the newly elected president was killed in a plane accident that has often been attributed to dark forces aligned with the CIA. Nevertheless, Kennedy’s love for Latin America persisted even after he decided to move more into environmentalism. As John Cronin, his partner in the Hudson Riverkeeper project explained, “When he first started working, he had a natural interest in environmental issues and a competing interest in political issues of Latin America.” Kennedy later took what he learned while working on the Hudson River and applied it to assisting indigenous tribes to safeguard their homelands.

Why Latinos Should Vote for Kennedy

In sum, it is unsurprising that Kennedy is picking up more and more support from Latino voters. His history of supporting small businesses and standing up to corporate power is well known. His immigration policies seek to limit unlawful immigration, and to streamline and reform the process for lawful immigrants. Most crucially, Robert F. Kennedy Jr. seeks to reorient the US toward a 21^st century version of the Good Neighbor policy.

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Los Estados Unidos deben ser un buen hogar y un buen vecino

Por Aaron Good, columnista, The Kennedy Beacon

Durante décadas, la familia Kennedy ha forjado y mantenido conexiones con los latinos y con América Latina. Los vínculos más famosos incluyen la Alianza por el Progreso de JFK y las alianzas políticas de Robert F. Kennedy forjadas sobre los derechos de los trabajadores agrícolas. Hoy, el candidato independiente a la presidencia Robert F. Kennedy Jr. lleva adelante esta tradición a medida que sigue aumentando su popularidad entre la comunidad latina.

Un elemento clave de la convocatoria de Kennedy a los votantes latinos, el segundo mayor bloque electoral de Estados Unidos, es su política de inmigración. Si bien aboga por una seguridad mucho más estricta para contener la inmigración ilegal, también trata de equilibrar esto con un plan para racionalizar y reformar el proceso de migración legal.

Tal vez lo más notable es que Kennedy está pidiendo una versión renovada de la política de buenos vecinos de Franklin Roosevelt. Él quiere que los Estados Unidos “ponga fin a su aventura militar y deje de apoyar a gobiernos despóticos, juntas, golpes de Estado, escuadras de la muerte y regímenes represivos que persiguen y empobrecen a su propio pueblo”. Haciendo eco de su padre y de su tío, Kennedy pide a los EE.UU. que “dejen de oponerse a los gobiernos que buscan la reforma de la tierra, la reforma laboral y el bienestar social para su pueblo”.

¡Viva Kennedy! JFK, RFK y los Latinoamericanos

Antes de la campaña presidencial de John F. Kennedy en 1960, los demócratas y los republicanos ignoraban en gran medida a los votantes latinos, que en ese momento eran principalmente méxico-americanos y puertorriqueños. En un artículo publicado en el sitio web de History Channel, Benjamin Francis-Fallon explica cómo esta negligencia política terminó con la campaña de JFK de 1960, en parte, porque había quedado claro que para derrotar a Nixon, Kennedy tenía que aumentar la participación de su partido con el voto méxico-americano. La plataforma de Kennedy “incluía el uso del poder federal para mejorar la condición económica y social de su pueblo, otorgando a los latinos prestigiosos puestos federales, y apoyándolos en sus luchas por el respeto y la influencia dentro de los partidos democráticos estatales y locales”.

El hombre clave de JFK para ganar el voto latino fue Edward Roybal, un méxico-americano que fungió como concejal reformista en Los Ángeles. En la Convención Nacional Demócrata de 1960, Roybal persuadió a la campaña de Kennedy de aprobar una ambiciosa operación para conseguir el voto y ganarse a los latinos estadounidenses. A lo largo y ancho de los Estados Unidos, fueron organizados los cubs ¡Viva Kennedy! para promover a JFK como un compañero católico que, como presidente, sería un aliado de los latinos para ayudarles a progresar y asimilarse en la sociedad estadounidense.

La creciente popularidad de Robert F. Kennedy Jr. entre los votantes latinos también nos recuerda la odisea de su padre, el senador Robert F. Kennedy. Es sabido que el senador Kennedy se alió con Cesar Chávez y la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas que Chávez fundó y dirigió. Dolores Huerta, teniente supremo de Chávez, recordó la manera en que el senador Kennedy se alió con el sindicato de trabajadores agrícolas principalmente latinos:

Dijo que teníamos derecho a formar un sindicato y él [...] no sólo nos respaldó, sino que se unió a nosotros. […] Me sorprendió la rapidez con que comprendió todo el cuadro. […] Robert no llegó y nos dijo lo que era bueno para nosotros. Él llegó a nosotros y nos hizo dos preguntas: “¿Qué quieren? ¿Y, cómo puedo ayudar?" Por eso lo amamos.

Si bien el senador Robert Kennedy es hoy probablemente más conocido por su apoyo a estos grupos latinos, también había tenido una auténtica simpatía por las aspiraciones de América Latina. En noviembre de 1965, RFK realizó una gira de tres semanas por la región. Como David Talbot cuenta en su libro, Brothers: The Hidden History of the Kennedy Years, RFK se embarcó en el viaje, motivado por las preocupaciones de que la alianza progresista y reformista de JFK para el progreso estuviera siendo abandonada por la administración de Lyndon B. Johnson. Bajo el mandato de LBJ, la política latinoamericana fue esencialmente entregada al intransigente Thomas Mann. Como explicó Dick Goodwin, confidente de Kennedy, Mann tenía la mentalidad de un “colonialista” que sentía que “los indígenas... tenían que mostrar quién es el jefe” y que “el principal trabajo de los Estados Unidos en América Latina es hacer que el mundo sea seguro para [las corporaciones estadounidenses]”. Es inútil decir que esto no era lo que JFK tenía en mente cuando lanzó la Alianza para el Progreso.

En Brasil, el senador Kennedy pasó una hora hablando con el jefe de Estado brasileño, Humberto Branco, el hombre que en 1964 fue instalado como presidente tras un golpe de estado respaldado por los Estados Unidos. John Bohrer escribe que más tarde, en Río, RFK vio soldados asaltando a ciudadanos brasileños. En respuesta, el senador Kennedy habló a la multitud, pidiendo una revolución para restaurar la democracia.

En un momento, saltó al techo de un coche y gritó: “¡Abajo el gobierno! ¡Abajo la tiranía! Basta con decir que desde su muerte, ningún candidato presidencial estadounidense ha sido tan simpático con las aspiraciones de los latinoamericanos.

Robert F. Kennedy Jr. tiene sus propios vínculos profundos con la región y con los latinoamericanos dentro y fuera de los Estados Unidos.

En The Real RFK Jr., Dick Russell detalla cómo siendo un estudiante de secundaria, Robert F. Kennedy Jr. pasó gran parte de un año viviendo en un pueblo peruano de indios Aymara. Con un joven sacerdote mexicano-americano, hizo esencialmente trabajo misionero en granjas rurales y aldeas. Kennedy más tarde expresó su desconcierto acerca de “la miserable pobreza que vi casi en todas partes de América Latina”. Amargamente, contrastaba esta pobreza “con las opulentas posesiones de los superricos que gobernaban estas naciones y controlaban sus recursos”.

En 1973, RFK Jr. fue a Chile con el fin de escribir un artículo para The Atlantic sobre lo que entonces era la democracia latinoamericana más larga. Acompañado por un joven periodista llamado Blake Fleetwood y algunos otros, Kennedy salió a ver un lugar famoso y remoto en los Andes. Pero los días de Chile como un país demócrata estaban llegando a su fin. Mientras el partido de Kennedy caminaba por las montañas, algunos soldados chilenos comenzaron a seguirlos.

Finalmente, estos soldados comienzan a disparar contra la comitiva de Kennedy con una pistola. Kennedy inmediatamente se echó al suelo. Fleetwood relató más tarde en un artículo del New York Times publicado poco después del incidente: “[Bobby] estaba curvado, su cara se empujó en la nieve, mientras que esos disparos pasaron sobre su cabeza. [...] Extrañamente, parecía más tranquilo que el resto de nosotros.”

Como resultado, el séquito de Kennedy se había quedado atrapado en el caos de un intento de golpe de Estado respaldado por los EE.UU. para destituir al presidente electo de Chile, Salvador Allende. El golpe fracasó, pero otro golpe tuvo éxito en septiembre del mismo año. Al regresar a los EE.UU., RFK Jr. trabajó para influir en la política entre los Estados Unidos-Chile. Más tarde escribió: “Informé al tío Teddy sobre la crisis chilena y le insistí para que ampliara su participación”. Dick Russell observa que el senador Ted Kennedy más tarde fue acreditado por muchos chilenos por intervenir para rescatarlos de un terrible destino bajo la nueva dictadura marioneta de Pinochet. 

Como Robert F. Kennedy Jr. recordó más tarde acerca de su tío:

Teddy orquestó la aprobación de las llamadas Enmiendas Kennedy, primero cortando toda la ayuda militar y, luego, a medida que la violencia de Pinochet se intensificaba, toda la asistencia a Chile. Vi orgullosamente desde la galería como Teddy gritaba a los líderes de la junta chilena sobre violaciones de los derechos humanos. A finales de 1974, los generales regresaron a Washington para una segunda audiencia. Después, el personal de mi tío me dijo que los generales les habían advertido que tanto Teddy como yo debíamos mantenernos fuera de Chile.

En 1978, pocos años después del incidente chileno, Robert F. Kennedy Jr. pasó unas semanas en Ecuador viajando con el candidato presidencial reformista Jaime Roldos. Finalmente, Roldos se enfrentó a un destino que Bobby comprendía demasiado bien cuando el presidente recién elegido fue asesinado en un accidente de avión que a menudo se ha atribuido a fuerzas oscuras alineadas con la CIA. Sin embargo, el amor de Kennedy por América Latina persistió incluso después de que decidió pasar más al ecologismo. Como explicó John Cronin, su socio en el proyecto Hudson Riverkeeper, “Cuando comenzó a trabajar, tenía un interés natural en las cuestiones del medio ambiente y un interés competitivo en cuestiones políticas de América Latina”. Kennedy más tarde tomó lo que aprendió mientras trabajaba en el río Hudson y lo aplicó a ayudar a los pueblos indígenas a salvaguardar sus patrias.

En resumen, no es de extrañar que Kennedy obtenga cada vez más apoyo de los votantes latinos. Su historia de apoyar a las pequeñas empresas y apoyar el poder corporativo es bien conocida. Sus políticas en materia de inmigración buscan limitar la migración ilegal y racionalizar y reformar el proceso para los inmigrantes legales. Más crucialmente, Robert F. Kennedy Jr. busca reorientar a los EE.UU. hacia una versión del siglo XXI de la política de buenos vecinos.